国家大气污染防治攻关联合中心表示，受西北方向强冷空气影响，蒙古国南部和内蒙古阿拉善盟地区分别出现沙尘，并向东南部下游地区传输，途经之处PM10浓度显著升高。截至3月18日18时，内蒙古中部、山西北部、陕西北部、河北北部和北京等地受到沙尘影响，鄂尔多斯、张家口、榆林、朔州、北京等10个城市达PM10小时重污染;鄂尔多斯市在18日17时出现了PM10小时浓度的峰值，754微克/立方米，空气质量指数“爆表”。

国家大气污染防治攻关联合中心表示，沙尘天对PM2.5浓度影响相对较小，上述地区的PM2.5小时浓度总体为优—良水平。

据预测，18日傍晚，沙尘前锋已经抵达北京。18日夜间起，京津冀区域大部城市受沙尘影响，PM10小时浓度可达轻—中度污染。由于沙尘持续时间较短，沙尘过后空气质量将快速转好。

国家大气污染防治攻关联合中心解释说，公众感觉到沙尘天的大气能见度尚可，与PM2.5重污染天的低大气能见度有较大差异，这是由于不同粒径的颗粒物对太阳光散射效应不同所导致的。也就是说，颗粒物对光的散射能力与粒径有关，颗粒物粒径与光的波长越接近，散射能力就越强。而可见光的波长在300—700纳米之间，与PM2.5的粒径较为接近。因此，当出现PM2.5重污染时，天空都是灰蒙蒙的，大气能见度显著降低。在沙尘天时，空气中以粒径为几个微米的PM10为主，粗颗粒物对可见光的散射能力比PM2.5弱几个数量级，因此，大气能见度并没有与PM2.5同等浓度时下降的程度大。