煤炭上一轮的繁荣周期自2003年开始，大致在2003-2012年的十年间需求稳步上升，产量从期初的15.5亿吨上升至39.45亿吨，年均增长10%。需求增速在2011年为9.8%，之后开始下降，2014年煤炭需求增长为-2.5%，2015年进一步下降到-4.0%。与此同步的是煤炭产能大规模过剩和煤炭价格大幅度下跌以及煤炭企业全面亏损。2011年以前的高煤炭需求增长和高煤炭价格引来的大规模煤炭投资，时至今日依然在释放新增产能，加剧了煤炭企业亏损程度。
 
经济增速放缓、环境治理力度的增加（如很多地区采取措施限制煤炭消费）、能源效率的提高都是抑制煤炭消费增加的主要原因。鉴于中国“富煤缺油少气”的资源禀赋，以煤为主的能源结构有其发展的合理性。在经济快速增长时期，快速增长的能源需求迫使煤炭利用大幅度增长，煤炭占能源消费总量的比例一度曾接近70%。随着中国经济增速放缓，能源需求也相对低速增长，能源市场供给相对宽松，能源增量可以用清洁能源来满足，具备了进行能源结构调整和“去煤化”的基本条件。
 
较低的能源需求增长将有益于能源结构调整。当能源需求增速快的时候，由于资源禀赋和满足能源需求的迫切性，中国没有选择，只能大量使用煤炭，而较低的能源需求可以比较从容地选择清洁能源来满足需求。从另一个角度而言，较低的能源需求增长还将迫使能源行业通过提高效率降低成本来盈利，改变能源行业发展模式。
 
《能源发展战略行动计划（2014-2020年）》提出发展清洁能源，到2020年左右天然气将占能源消费比重的10%以上。此外，目前可再生能源的替代已经具备很强的制造产业体系。核电、风电、光伏发电等清洁能源都实现了产业化、规模化，成本将进一步降低。连续几年中国的风电、太阳能增长居全球首位，2015年再次成为全球清洁能源的最大投资国，年投资额比上年增长了17%。
 
可以预见，在低碳发展和环境污染（雾霾）治理力度不断加大的背景下，中国能源结构将有一个“去煤”的过程，比较乐观的预期是煤炭消费在一次能源消费总量的比例将逐年下降，从现在到2030年期间平均以每年一个百分点的速度下降，即从2015年的64.5%下降到2030年50%左右。
 
但是，能源转型其实并不容易，转型速度很大程度上取决于今后的能源增长速度。中国的能源结构调整主要指煤炭的清洁替代。2015年中国的能源结构是：煤炭约占64.4%、石油占17.6%、天然气占6%、水电占8.5%、核电占1.4%、风电占1.6%、太阳能占0.5%，其他微小。考虑到中国的能源禀赋和能源安全，石油和水电占能源消费总量的比例将在相当长时间内保持稳定。能源结构调整中真正将起变化的是煤炭的减少和比较清洁的天然气以及清洁能源的核电、风电、太阳能的增加。我们可以根据《能源发展战略行动计划（2014-2020年）》，把天然气、核电、风电和太阳能统称为清洁能源发展，这一部分目前大致为9.5%。简单地说，中国能源结构调整将是煤炭和清洁能源发展此消彼长的过程。
 
如果出现类似2015年的能源需求增长为负，减少煤炭比例比较容易，2015年煤炭占能源消费的比例的确降低了超过一个百分点，从2014年的近66%降为64.5%。但是，如果未来平均能源增长为零，那么大约10%的清洁能源发展可以替代平均每年1%的煤炭。如果平均能源增长速度为1%，那么就需要20%的清洁能源发展，才能替代掉1%的煤炭。所以说，煤炭替代事实上没有想象得那么简单。如果平均能源每年增长2%，20%的清洁能源发展只能使煤炭比例稳定，只是用清洁能源发展满足了能源消费增量。
 
如果今后中国再次出现能源需求超过3%的较大幅度增长，中国将不得不再增加煤炭消费。这种情景有没有可能发生？就美国的成熟发达经济的产业结构而言，上世纪90年代美国平均能源需求还有1.58%的增长。所以，预期的中国煤炭从2015年的64.5%下降到2030年50%左右应该是一个比较乐观的估计。
 
当然，这样来说明能源结构调整显然简单化了。能源结构调整还取决于能源系统成本，就是煤炭和清洁能源发展此消彼长的过程导致的整体能源成本变化（相对成本变化），以及这种变化对经济发展的影响。由于目前“不正常”的能源价格和由于技术进步导致新能源的成本动态变化，使得估计系统成本变化及其影响非常困难。直观地看，煤炭大规模替代的成本应该会很大。
 
上面说了中国“去煤”的难度，客观而言，煤炭在相当长一段时间还将是中国最重要的能源产品。但是对于煤炭企业来说，如果产能过剩不尽快去掉，那么不断走弱的煤炭需求将长期抑制煤炭价格，而难堪的财务状况不仅不利于去产能（去产能也是一个很花钱的事情），还将不利于煤炭企业转型和发展。2015年中国经历了非常弱的能源需求增长，进入2016年也还没有迹象说明能源需求增速可以很快提高。能源市场还是买方市场，具体体现在库存大幅度由买方转到卖方。例如，去年国有重点煤矿库存增加了38.2%，而重点电厂煤炭库存减少了22.3%，煤炭企业财务可能还将进一步恶化。
 
中国正在经历深刻的转型，未来是否将延续目前的弱势需求，取决于转型期的长短。中国依然处于城市化进程中，基础设施建设任务依然繁重，中国要进入中高等收入国家，比较的不是北京和纽约这样的大城市，而是中小城市、乡镇、农村的基础设施，从这个意义上说，中国基础设施建设依然存在巨大空间。目前能源与GDP之间的比较大的背离显然不可能持续，能源需求还将回升。比如说，如果“十三五”需要保证GDP增长6.5%，能源需求或将可能回到年均2%，电力回到5%左右。因此，如果清洁能源发展不能保证20%的增长速度，煤炭替代的速度还将可能减缓。